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ファーストクラス(First Class)は旅客機の最上級クラス(客席)のことである。

◆概要

◇由来

多くの航空用語の例と同じく、元は客船で使われていた用語で、同じく最上級客室の事を指していた。各国の鉄道においても、ファーストクラスカー(First Class Car/一等車)、セカンドクラスカー(Second Class Car/二等車)、サードクラスカー(Third Class Car/三等車)と分けられていた。日本の国鉄でも、創業当初から1960年まで3階級制が敷かれていた。現在、主要な国の鉄道では、2階級制が多い。なお、客船では沈没など万一の非常事態発生の際、ファーストクラスの乗客が優先して救助される権利を有していた。

航空においては、1920年代以降に旅客機による旅行が本格化し、旅客機の収容人数が増えて機内客室がクラス分けされた際に、この名がつけられた。基本的により広い面積を持つシートの提供と、より充実したサービスの提供が行われる。なお、ファーストクラスに代表される航空機における複数の座席クラスの提供は、ダグラスDC-4Bなどの近代的大型機材の本格導入により、搭乗客数が30人以上となる1950年代前後から本格化している。

また、1940年代までのように単一クラスの提供であった時代は、短距離ならば現在におけるビジネスクラスと同じレベルのサービスと食事が、遠距離ならば、当時航空運賃が非常に高いことも相まって現在のファーストクラスとほぼ同じレベルのサービスが提供されていた。

◇運賃

主に国際線の旅客機に設定されており、基本的に、日本-東南アジア往復で数十万、ヨーロッパ、北部アフリカ方面あるいはアメリカ往復で百数十万円〜2百万円前後、南米、南部アフリカ方面往復で百数十万円〜3百万円前後と、エコノミークラスの数倍から10倍程度、ビジネスクラスの倍から3倍程度の運賃を徴収する(正規運賃や割引運賃など、運賃形態により異なる)。したがって、利用客層は大手企業の役員クラスや閣僚、国会議員といった人々であり、欧米諸国であれば自家用ビジネスジェット機も多く利用する層が主である。

日本航空では、国内線幹線の一部に「ファーストクラス」を導入しており、こちらは一律8,000円の追加料金で利用できる。この様に、区域内の短距離線や国内線の上級クラスを「ファーストクラス」と称しているケースが、アメリカの国内線やヨーロッパ域内路線を中心にままあるが、シートの大きさやサービス内容が中長距離国際線のビジネスクラスと同様という場合もある。

◇変遷

近年では、ビジネスクラスの競争激化によるハード・ソフト両面のサービスの向上と、顧客企業の出張コスト削減によるファーストクラスの利用客の減少などにより、ビジネスクラスのサービスの向上と同時にファーストクラスを廃止したり、設定路線を縮小する航空会社も増えている。また、ヴァージン・アトランティック航空のように、「ファーストクラス並みのサービス内容を持つビジネスクラスを提供する」ということを理由に、はじめからファーストクラスを設定しない航空会社もある。

また、ビジネスクラスやエコノミークラス普通運賃を頻繁に利用する収益性が高い乗客に対しては、マイレージサービスの特典などとしてファーストクラスの座席を提供する航空会社もある。

◆基本サービス

(航空会社、路線により異なる)

◇地上

・マイレージポイントの割増

・空港からホテルなどへの無料送迎

・事前の座席指定

・専用チェックインカウンターの使用

・専用出入国審査場あるいは優先通関レーンの使用

・チェックインカウンター手続時間締切の優遇

・受託手荷物の重量制限緩和

・到着時に優先で受託手荷物を受け取れる荷札

・出発地・到着地空港の専用ラウンジの使用、原則的にラウンジ内部では飲食無料の場合がほとんど。ファーストクラス専用ターミナルビルを用意するケースも。ルフトハンザ航空ファーストクラス専用ターミナルビル、カタール航空プレミアム・ターミナル等。

・専用ラウンジ内のビジネスセンターやバスルームの無償提供。タイ国際航空、エミレーツ航空などのようにマッサージサービスを無償で提供する航空会社もある。

・機内への最優先搭乗案内

航空会社によって多種多様なサービスが用意されるが、空港内での待ち時間を短縮するサービスを提供する航空会社が多い。

◇ 機内

・ 専用コンパートメント

・ 床に対し水平(フルフラット)になる専用リクライニングシート

・ 羽毛布団やナイトガウンの貸与

・ 特別に選ばれたアメニティセット

・ 専門の訓練を受けた客室乗務員によるサービス(客室乗務員1人当たりの乗客担当人数の数が少ない)

・ ア・ラ・カルトで選べる機内食。高級ワイン・アルコールの提供。一部の航空会社では数十種類のラインナップがある専用のメニューから好きな物を事前にリクエスト出来るケースも

・ 専用の機内トイレ。エミレーツ航空のA380型機には専用の機内トイレ内に専用のシャワールームが有る。

・国内線では、普通席並びに中間クラスでは提供されない、機内食ならびにシャンパンなどのアルコール飲料が無料で提供される。

ビジネスクラス利用の顧客に対する優遇サービス的な側面も持つため、ビジネスクラスのサービスの個々の質を更に上げたものを提供しているケースが多い。機内食は料理協会や高級ホテルの料理人を監修として招いている事が多い。

エミレーツ航空のA340-500型機、A380型機や一部のB777型機、シンガポール航空のA380型機(『スイートクラス』)は、シートと通路の間にも扉と仕切りがあり、個室を彷彿とさせるシート空間となっている。

◆ファーストクラスを設定している主な航空会社

(日本へ就航している航空会社・路線によっては設定していない)

・日本航空

・全日空

・大韓航空

・アシアナ航空

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