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使徒(しと)とは、狭義にはイエス・キリストの12人の高弟を指すが、それに近い弟子(パウロ、七十門徒など)にもこの語が用いられることがある。広義には、重要な役割を果たしたキリスト教の宣教者(「遣わされた者」)および、その宣教者の称号。

原語のギリシア語は (apostolos)で、「派遣された者」が原義である。転じて「使者」「使節」をも指す。このギリシア語は、キリスト教文書以外にも出てくるものだが、キリスト教文書の邦訳の際だけ「使徒」という専門語を当てて訳すため、両者の単語間には齟齬がある。この点では、他の西洋語も、ギリシア語の形を踏襲しているものの、事情はさして変わらない(、、、など)。なお、「使徒」という訳語は、漢訳聖書から継いだものである。

また、イスラム教においては、ラスール(rasūl, )という語が同じく「使者」の意であり、キリスト教の使徒と似た意味に用いられて、訳語として「apostle」や「使徒」があてられている。

◆キリスト教における使徒

◇狭義

新約聖書内には、の語は(複数形も含めて)、「マルコによる福音書」、「マタイによる福音書」、「ルカによる福音書」、「使徒行伝」、パウロ書簡、「ヘブライ書」、「ペテロ書」、「ユダ書」、「ヨハネの黙示録」に用いられている。この内、「マルコ」マルコ6章30節。なお、3章14節は、本文批判上、後世の加筆と考えられる。恐らくルカから写されたものと、「マタイ」マタイ10章2節、「ヘブライ書」ヘブライ書3章1節は、文脈上、この単語を単に「派遣されたもの」または「使者」という意味で用いている。

他の文書では、は、固有名詞的に、何か権威ある称号のようなもの(邦訳で云う「使徒」)として使われている。近代批評学では「原始キリスト教」において、「使徒」がどのような定義をもつ語として用いられていたのか、その詳細はよくわからないとされる。

ルカ(の著者)の12使徒観ははっきりとしている。ルカ文書(ルカ福音書と使徒行伝)によれば、「12使徒」とは、最初にイエスによって選ばれた12人の弟子集団であるルカ 6章13節。旧約時代の神の民・イスラエルの12部族との関連で、12人という枠は維持すべきもので使徒行伝 1章20節、12使徒の成員の条件としては、イエスの復活の証人であり、またイエスと生前をともにした者でなければならない使徒行伝 1章21節〜22節。またルカははっきりとパウロを使徒と認めている「これを聞いた使徒たち、バルナバとパウロは(使徒14:14)」新改訳聖書自由主義神学によれば、ルカは、パウロや他の宣教者を「使徒」とみなしていないとする。使徒行伝14章14節は、パウロとバルナバに言及した箇所で「使徒」と呼んでいるが、これを例外と考える。これはルカが、この箇所を書くために用いていた伝承資料を、引き写したものだと主張し、ルカ文書の使徒観をただちに歴史的事実とすることはできないとする。

さらに、パウロ書簡は、使徒の基準を伝えている。パウロ書簡による使徒の定義は、復活した主イエスの証人であること第一コリント9:1主イエスに使徒として召されたことである使徒26:16-20尾山令仁『ローマ教会への手紙』羊群社。重要な点として、パウロは「使徒」としての権威を強調していることが挙げられるローマ書 1章1節 他。このパウロの使徒としての権威は、使徒ペテロも認めている第二ペテロ3:15-16、マーティン・ロイドジョンズ『教会の権威』みくに書店。次に、パウロは、使徒は12人(あるいは、自身を含めて13人)に限定していない第1コリント書15章7節。

近代批評学では、パウロがルカと同じく、主の兄弟ヤコブを「使徒」とは呼ばないことにも、「使徒」の定義の謎が残るとされる。エルサレム教会の権威が失墜した時期以降、恐らく「使徒」の厳しい定義も消えていったと考えられる。

歴史的な「正統派」キリスト教会は、パウロを「使徒」と認め、それは現代にまで至る。

◆ 十二使徒

前述のように、「十二使徒」は極めてルカ的概念である。ただし、ルカは「十二使徒」という言葉そのものは用いていない。新約中、この言い方は、「ヨハネ黙示録」21節14節のみである(マタイ10章2節については、前述の通り)。

新約聖書内では、ルカ福音書と使徒行伝を除いては、使徒を12人に限定していないが、イエスの高弟である「十二人」()については、幾つかの文書に記されている。彼らは、イエスから悪霊を払うための権能を授けられたという。12という数字は、イスラエルの12部族に対応するものと思われる。「十二人」のすべての名は、「マルコ福音書」マルコ3章14〜19節に記されており、「マタイ」マタイ10章1節〜4節、「ルカ」ルカ6章13節〜16節、「使徒行伝」使徒行伝 1章13節は、これを写したものである。「ヨハネによる福音書」には、「十二人」の存在は語られるが、内数人のみの名が挙げられている。他に、「第1コリント書」第1コリント書15章5節、「ヨハネの黙示録」ヨハネの黙示録 21章14節など。使徒行伝によれば、イスカリオテのユダによる欠員をマティアで埋めたという使徒行伝 1節21〜26章。

福音書によって構成員の名前が異なること、ほとんど言及されない人物もいること(後掲の図参照)から、イエス時代の史実でないと考える研究者もいる。ルカの「十二使徒」という概念は、後に「正統派」教会においてドグマ化し、広く定着した。