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旅客機(りょかくき、りょかっき「りょきゃくき」という読み方は辞書にない。大辞林 : りょかくき、大辞泉 : りょかっき)とは、主に旅客を輸送するために製作された民間用飛行機(民間機)のこと。個人所有の小型機や企業が使用するビジネスジェットなどは含まない。貨物の輸送が主用途である貨物機とも一般には区別されるが、貨客混載で運用される(コンビ conbi、コンビネーション combination )場合や、旅客輸送仕様と貨物輸送仕様とを切り替えられるもの(コンバーチブル convertible )もある。また、民間貨物機には旅客機の設計変更により製造されているものもある。

旅客機は通常、あらかじめ決められた時刻表に従って航空会社により定期的に運航され、乗客は運賃を支払って搭乗する。不定期に運航されるチャーター便の機材として使用されることもある。

◆ 旅客機の歴史

ライト兄弟が人類初の動力飛行の成功したのは1903年12月17日である。最初の頃の飛行は冒険に近く、一般の人の旅行に使われるレベルではなかった。航空機の信頼性が向上し、旅客機として商売が成り立つようになるのは、第一次世界大戦後のことである。

なお、ソ連でもイリューシン、ツポレフなどで旅客機が製造され、共産主義各国で使用されたが、今の所ここでは割愛する。

◇ 命がけの乗り物 : 黎明期

旅客機の歴史が始まったのは、第一次世界大戦後の事である。大幅な軍縮によって解雇された軍のパイロット、民間に放出された軍用機によって、旅客輸送事業は始まった。爆撃機や偵察機を改造した機体によって、荷物や乗客を運んだ。1919年2月5日、ベルリンとワイマールを結ぶ世界初の定期航空便が生まれた。そして3日遅れてパリとロンドンを結ぶ初の国際航空便が生まれた。当時の乗客は戦後処理を迅速に進めるための政治家、外交官、その他緊急目的でやむを得ず飛行機に命を預ける事になった民間人、そして自らの命を賭けた冒険に大金を払う金持ちであった。偵察機や爆撃機を改造した機体の乗客席はオープンキャビンであり、風をまともに受けた。乗客はパイロット同様に安全ヘルメットと風防眼鏡を着用した。やがて普通の服装で搭乗できる密閉されたキャビンの旅客機が登場するが、まだまだ安全性にはほど遠く、危険な乗り物であった。安全で豪華な空の旅を希望する者に対しては、飛行船がそのニーズに応えた。既に戦前においてツェッペリン飛行船が、35,000人もの乗客を無事故で運んだ実績があった。

・ ファルマンF.60ゴリアト : 初飛行1919年、巡航速度130km/時、乗客12 - 14名。爆撃機を改造した、世界初の密閉されたキャビンを持つ旅客機。パリ・ロンドン間を2時間50分で結んだが、試験的なものであり不定期便であった。

・ ユンカースF13 : 初飛行1919年、巡航速度145km/時、乗客4名(ただし乗客の体重によっては3名に制限)。世界最初のその目的で設計された民間旅客輸送機で、全金属機。20年代の旅客機のベストセラーとなった。

◇ 贅沢で優雅な乗り物 : 1930年代

1930年代頃から技術の進歩により、航空機の信頼性・安全性が認められ、黎明期のような「命がけの飛行」では無くなり、本格的に利用され始めた。その一方、飛行船は 1937年のヒンデンブルク号爆発事故をきっかけに危険性が喧伝され、飛行機と比較しての速度の遅さもあって、利用されなくなった。この頃旅客機を利用する乗客は、地位と財力を併せ持った一部の人に限られ、座席クラスも現在のファーストクラス(一等)に相当するものしか無かった。飛行中に提供される食事は必ず提供される直前に調理または加熱され、白いテーブルクロスのかけられた食卓で銀製の食器を使用するなど(マーチンM130)、現在のファーストクラスをはるかに上回る贅沢さであった。なおこの時代、大洋を横断する路線は飛行時間が極端に長かったこともあり、万一の際の着水を想定して飛行艇が使用された。

・ ハンドレページHP42 : 初飛行1930年、巡航速度160km/時、乗客24 - 38名。複葉4発の陸上機で8機製作された。豪華さ以外に運行上の事故ゼロの安全性を誇った。

・ ユンカースJu52/3M:初飛行1932年、巡航速度245km/時、乗客15 - 17名。単葉の3発機。派手さは無いが堅実な設計で、第二次世界大戦まで輸送機としても生産され総生産数は約5000機。

・ マーチンM130 : 初飛行1934年、巡航速度262km/時、乗客14 - 30名。パンアメリカン航空が太平洋横断路線用に3機購入した4発飛行艇。近距離では乗客30名を乗せるが、海を越えるときは定員を14名として、ゆったりした旅を提供した。サンフランシスコ-マニラ間は島伝いに5日かかり、乗客は毎夜各島のホテルで宿泊し翌朝再度搭乗した。その豪華な旅は「チャイナ・クリッパー」の名と共に語り草になっている。

・ 九七式飛行艇 : 初飛行1936年。元来は軍用機であるが、民間型も生産され、当時日本の信託統治領であったサイパン・パラオ方面への定期便に就航した。この日本初の民間航空便の開拓物語は、『南海の花束』(東宝)という映画にもなった。

◇ 長距離国際線の確立 : 1940年代

第二次世界大戦後アメリカ国内で航空旅行の需要が増大し、新しい機材の開発が活発に行われ、より速く・より快適な機体が作られた。この時代まで旅客機は酸素マスクの必要無い低空を飛んでいたが、高空でも快適な環境を提供できる与圧室が実用化され、空気の乱れの少ない高空を高速で飛ぶことができるようになった。旅客機は第二次世界大戦中もアメリカ国内で輸送機として大量に生産・使用され、4発大型機の安全性が確認された。その結果 大洋横断路線にも陸上機が大量に進出し、4発陸上機による長距離国際線が確立された。これ以後 旅客機としての飛行艇は生産されなくなった。

・ ダグラスDC-3 : 初飛行1935年、巡航速度345km/時、乗客21名。アメリカ大陸横断用の高速機として設計された双発機。戦時中の輸送機型を含めて1万機以上生産されたベストセラー機。

・ ボーイング モデル307 ストラトライナー : 初飛行1938年12月31日、巡航速度352km/時、乗客37名。同社の爆撃機B-17(モデル299)の主翼等を流用して設計された4発機。旅客機として世界で最初に与圧室を実用化した豪華な機体。

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