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臣民(しんみん)は、君主国において君主に直接に支配されるものとしての人民、つまり君主国の国民(これに対して共和国の国民を「人民」と呼ぶ)。あるいは、国家権力の行使を受ける客体としての人民を意味する。英語ではsubjectという単語で表され、例えば「a British subject」は英国民のことである。

臣民に対し、国家に対して参政権を有する主体としての人民を市民ないし公民という。

戦前の日本では、天皇・皇族を除いた国民を指して用いられた(なお、皇族も軍人としては臣であるとされ、現役海軍将校だった頃の高松宮宣仁親王が式典の際に「臣宣仁」と称した例がある)。ただし、戦後はこの呼称が公的に用いられることはなく、私的に用いられることも極めて稀である。

なお、国民を臣民と呼称するに当たり、君主国の形態、すなわち絶対君主制であるか立憲君主制であるかということは一般には関係がないが、国民の臣下としての性質を強調する必要性が大きい絶対君主制の国家においてのほうが、より臣民という呼称を用いる頻度が高い傾向がある。

近代以降、単に主権的権力の客体を意味し、例えばルソーやカントといった思想家は人民が臣民であると同時に市民であることが共和制国家の条件であるとした。この場合、政体は君主政とはかぎらない。政体が共和政であっても、人民は法の下にある限り、支配される臣民であり、同時に、主権者たる市民でもある。

◆ 臣と民

中国文化及び儒学においては、臣と民は全く異なる存在であった。臣とは朝廷に仕える士大夫であり、民とは朝廷に統治される民衆のことであって、皇帝は臣の輔弼のもとに民を統治するものとされた。そのため、行動様式も倫理も、臣と民では根本的に異なっていた。たとえば国が滅んだ際、民が新国家の民となるのは普通のことであったが、臣がそれを行うと「弐臣」として厳しく批判された。明治に入り、教育勅語において「臣民」という言葉が登場。これにより、日本国民は天皇の下に等しく平等となり、同一の倫理を求められることとなった。

◆ 関連項目

・市民

・公民

・国民

・住民

・人民

・民衆

・政治

・参政権

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