大宝律令によって制定される。
選叙令によれば、子孫が21歳以上になったとき叙位
[ただし、令の規定通り運用されるようになったのは延暦14年10月8日付の太政官符が出された後であり、それ以前は17歳以上に内舎人・大舎人として出仕して、内分番の選限6考を経て成選(人事考査)を受けた後に叙位された。また、大学寮に入って成業(卒業)する事でも叙位を受けられた。]され、蔭位資格者は
皇親・五世王の子、諸臣三位以上の子と孫
[『延喜式』民部省式においては、大臣の曾孫にも従八位下が授けられたという。]、五位以上の子である
[延暦19年4月10日付の太政官奏によって四位の孫にも三位以上の孫と同様に二階下して叙位されるようになった。]。勲位・贈位も蔭位の適用を受ける。蔭位の制は唐の律令制に倣った制度だが、中国の制度よりも資格者の範囲は狭く、与えられる位階は高い
[大学寮でもっとも優秀な卒業者といえる対策の上中及第者でも正八位下に叙任されるに過ぎなかったが、これは正五位の子(延暦19年以後は正四位の孫にも)が蔭位によって自動的に授けられる位階と等しい。もっとも、平安時代前期までは四位以上の高位者の人数が多くは無かったため、大学寮はそれなりの権威を有していた。]。そこに、日本の家柄を重視する貴族社会の特性をみることができる
[なお、選叙令では内位と外位に同様の規定が適用される事になっているが、神亀5年3月28日付の格によって外位の子孫に授けられる蔭位が引き下げられた(外正五位の嫡子従八位上、同庶子大初位上、外従五位の嫡子従八位下、同庶子大初位下)。]。
