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西暦(せいれき)とは、イエス・キリストが生まれたとされる年を元年(紀元)とする紀年法である。キリスト紀元(基督紀元)や西洋紀元ともいい、西洋紀元を略して西紀(せいき)とも呼ばれる。

元来、「西暦」は西洋の暦法であるグレゴリオ暦(あるいはユリウス暦)を指しており、「西紀」が西洋の紀年法であるキリスト紀元というように分けて指していたが、後に混同され、現在では「西洋の暦法」「西洋紀元」が一緒に「西暦」と呼ばれている。

欧文表記はヨーロッパ各国で異なるが、日本ではラテン語“”の略であるA.D.又はADが使われる。

今年は年 (UTC) である。現在、キリスト教国家を中心に、世界で最も広く使われている紀年法である。

◆ 歴史

西暦は6世紀のローマの神学者ディオニュシウス・エクシグウスによって算出された。525年、ディオニュシウスはローマ教皇ヨハネス1世の委託を受けてキリスト教の移動祝日である復活祭の暦表(復活祭暦表)を改訂する際に、当時ローマで用いられていたディオクレティアヌス紀元(ローマ皇帝ディオクレティアヌスの即位を紀元とする)に替えて、イエス・キリストの受肉(生誕年)を元年とする新たな紀元を提案した。これはディオクレティアヌスがキリスト教の迫害者であり、その名を残す事を嫌ったからである。

聖書の記述によると、イエスが復活した日はユダヤ教の過越の祭り(春分の頃の最初の満月の日)の前日から三日目の日曜日(主日)であり、伝承では「ユダヤ暦でニサンの月の14日」(ユリウス暦の3月25日)とされていた。ディオニュシウスはイエスの生誕年を求めるにあたり、ディオクレティアヌス紀元279年が、伝えられるイエスの復活した日の状況と合致することを発見した。そこで、ここから復活祭(過越の祭りと同日)の日付が532年で一巡するという当時の知識に基づき、イエスの復活した年を求め、その時のイエスの年齢が「満30歳であった」とする当時の聖書研究者の見解を根拠として、更に31年遡った年がイエスの生誕年に当たるとした。これにより「ディオクレティアヌス紀元248年=キリスト紀元532年」として復活祭暦表に記載した。532年から記載されたのは、改定前の復活祭暦表にはディオクレティアヌス紀元247年までの復活祭が記載されていた為である。

西暦1年から531年までは概念上の存在であり、実際の紀年法として使用されていた訳ではない。その後も長らくこの紀年法は受け入れられず、731年にベネディクト会士ベーダ・ヴェネラビリスが『イングランド教会史(イギリス教会史)』をキリスト紀元で著してから徐々に普及し、10世紀頃にようやく一部の国で使われ始め、西欧で一般化したのは15世紀以降のことであるという。

西暦が国際社会でもっとも用いられる年号となったのは、キリスト教圏であるヨーロッパ各国の世界進出や植民地拡大により非キリスト教国でも西暦が普及したからである。

◇ 正教圏

東ローマ帝国などの正教会諸国では10世紀以降、世界創造紀元(聖書の天地創造が基準。西暦紀元前5508年を元年とする)が使用されている。西暦がキリスト教圏すべてで用いられた訳ではないので、注意が必要である。

◇ 日本

日本では明治以降に使われ始め、現代では元号とともに一般化されているが、元号法制定時の政府見解元号法案(趣旨説明)での答弁 [外部リンク] 参議院会議録情報 第087回国会 本会議 第13号、1979年(昭和54年)4月27日にも関わらず、公の機関が作成する公文書や許認可の証明書(発行日、有効期限など)、法令、判例においては全て元号年のみに統一されており、事実上西暦年による記載をしないという慣習がある。ただし、気象測器検定規則(平成14年3月26日国土交通省令第25号)に定められた気象機器の検定証印の年表示や、乳及び乳製品の成分規格等に関する省令(昭和26年12月27日厚生省令第52号)に定められた食品の賞味期限表示の一部のように、西暦を使用する法令も存在する。

◆ 西暦元年とイエス生年のズレ

ディオニュシウスの求めた紀元は、今日推定されるイエスの生年から数年ほどずれている。現在では、イエスはヘロデ大王の治世の末期、紀元前7 - 4年頃に生まれたと考えられている。これは、新約聖書によるいくつかの記述が根拠となっている。

一つ目は「大規模な人口調査が行われた年にイエスがベツレヘムで誕生した」という記述がルカ福音書2章にあり、人口調査は紀元前7年と紀元前6年に行われたとされていること。二つ目は、「救世主イエス誕生の話を耳にしたヘロデ大王が、新たな王の存在を恐れ二歳以下の幼児を虐殺させたためにイエスと両親がエジプトに避難した」という記述がマタイ福音書2章にあるためである。

これらの記述に歴史的な裏づけはないが、ヘロデ大王在位中にイエスが誕生したことは明らかであり、ヘロデ大王の死は当時の文書などにより紀元前4年と確定しているので、イエスは少なくとも紀元前4年以前に誕生したと考えられている(史的イエス#十字架での生年と没年も参照)。

上記により、実際のイエスの生誕年と西暦の紀元とは4年から7年のずれがあるとされる。

◆ 紀元前

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