豪族(ごうぞく)とは、
国家や
諸侯などの広域政権の領域の内部に存在し、ある地方において多くの土地や財産や私兵を持ち一定の地域的支配権を持つ一族である。地域的支配権の源泉は自分自身の所有する
財産や
武力であり、広域政権の権威を権力の本質的な源泉とする地方官は豪族とは呼ばれない。ただし地方官と豪族は排他的なカテゴリーではなく、同一人が双方を兼ねたり、カテゴリー間を移行したりするケースは多くある。広域政権側が政権安定のために豪族層の政権内への取り込みを行ったり、逆に広域政権の支配力が弱まると地方官が豪族化することがあるからである。
日本史においては、歴史的用語として、
古墳時代・
大和時代ごろまでの地方の
首長層、在地勢力を豪族と呼ぶ。例えば
物部氏、
蘇我氏、
巨勢氏、
平群氏その他。館・集落や祭礼施設など堀に囲まれた豪族居館跡が発掘されている。大和朝廷は
大王(おおきみ)を推戴する豪族、特に大和の中央豪族たちによる連合政権というべきものであり、大王位の継承を巡る争いは豪族たちの軍事力によって行われ、豪族たちの向背が帰趨を制した。その後
律令制度の導入により朝廷の任命する官僚による地方統治と中央豪族の宮廷
貴族化が計られるとともに、豪族のある者は政権の中枢を担う貴族となり、またある者は中央の官衙機構を担う中・下級の実務系の
官人となり、また地方の首長層であった豪族たちの多くは
郡司層に姿を変えてゆき、中央から派遣される官僚である
国司の監督下で地方統治を行った。こうして歴史的用語としての豪族の語は歴史記述の表舞台からは姿を消す。律令制下における国司による地方統治は、民衆に対して古来の首長権の権威をもって望む郡司層との協力関係に依存するものであったが、しだいにこの権威は
平安時代初期の律令制のほころびとともに低下していく。
代わって在地社会の民衆を直接把握して支配下に置いたのは、元郡司層や土着国司子弟などから成長し、
田堵や
負名の資格で大規模な農地経営を行うようになっていった富豪の輩、有力
百姓階層であり、彼らを現地赴任国司の筆頭者たる
受領が支配するようになっていく。この地方統治構造の変化と共に登場した
武士は、その初期の一部において、例えば
平将門などのように豪族的な性格を持つものであるが、古代史と同様な意味合いでの豪族しては扱われない。
